John Francis Edward Acton nacque a Besançon da un medico inglese di nobili origini trasferitosi in Francia e da Cathérine Loys de Gray, figlia del Presidente del parlamento della cittadina francese. Dopo una prima educazione ricevuta in Francia proseguì i suoi studi in Toscana e si laureò all'Università di Pisa. Entrò nella marina militare del Granducato di Toscana dove ricoprì ruoli di primo piano e si distinse per valore e coraggio durante alcune spedizioni militari. Nel 1778 il Re Ferdinando IV chiese al cognato Pietro Leopoldo, Granduca di Toscana, che l'Acton si trasferisse a Napoli per riorganzzare la marina militare del regno. Nel corso degli anni John Acton divenne un personaggio di prim'ordine all'interno del governo del Regno, attuando riforme strutturali e ricoprendo ruoli importantissimi. Fu il principale fautore della formazione della potente flotta che il regno poteva vantare alla fine del XVIII secolo e per sua iniziativa nacquero cantieri navali come quello di Castellammare e numerose scuole militari. Egli ebbe un ruolo fondamentale in politica estera, appoggiando l'atteggiamento della regina Maria Carolina favorevole all'Austria e all'Inghilterra e ostile nei confronti della Francia rivoluzionaria. Divenne un accanito persecutore delle idee giacobine e partecipò attivamente alla dura repressione borbonica nei confronti dei repubblicani partenopei. Morì a Palermo nel 1811. Una scheda in cui è possibile visualizzare ulteriori informazioni sull'argomento è presente all'interno del portale di wikipedia, mentre nel sito ufficiale dell'Archivio di Stato di Napoli è possibile studiare il ramo napoletano della famiglia Acton.